La ligne ferroviaire du Douro a ouvert en 1887, taillant 200 kilomètres de voies le long de la rive sud du fleuve à travers des pentes de schiste où le raisin est cultivé depuis l'occupation romaine.
Les ingénieurs ont dynamité trente-quatre tunnels et construit des viaducs en pierre à travers les vallées tributaires pour relier la gare de São Bento à Porto avec la frontière espagnole à Barca d'Alva, créant ce qui reste l'un des corridors ferroviaires les plus spectaculaires d'Europe. Aujourd'hui, la ligne transporte des trains régionaux qui s'arrêtent dans des villages aux murs de granit—Pinhão, Peso da Régua, Pocinho—où les domaines viticoles se regroupent au-dessus de l'eau et où des voies étroites transportaient autrefois des tonneaux de chêne vers les entrepôts fluviaux.
La vallée du Douro a obtenu la désignation de patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001 pour sa région viticole du Haut-Douro, un paysage culturel façonné par deux millénaires de viticulture. Les coteaux en terrasses visibles depuis le train représentent un travail mesuré en siècles : murs en pierre bâtis à la main, vignes plantées en rangs verticaux, microclimats régis par l'altitude et la proximité du fleuve. La douceur fortifiée du vin de Porto est née ici au XVIIIe siècle, lorsque les marchands britanniques ont ajouté de l'eau-de-vie pour stabiliser les vins pendant le transport maritime. Les quintas modernes produisent des vins de table ainsi que des portos millésimés, leurs caves creusées dans des coteaux qui s'élèvent à huit cents mètres au-dessus du fleuve.
La gare de São Bento elle-même mérite l'attention avant le départ. L'architecte José Marques da Silva a achevé le hall Beaux-Arts en 1916, mais les panneaux d'azulejos de Jorge Colaço—installés entre 1905 et 1916—transforment le vestibule en une chronique de céramique. Vingt mille carreaux peints à la main dépeignent des scènes de l'histoire portugaise : batailles, récoltes, processions royales rendues en bleu cobalt. Le plafond à caissons du hall d'attente et les guichets en fer forgé restent en usage quotidien, inchangés depuis que le train inaugural vers le Douro a quitté le quai il y a plus d'un siècle.
Les passagers embarquant aujourd'hui sur le service régional suivent le même itinéraire, bien que les unités diesel aient remplacé les locomotives à vapeur. Le voyage jusqu'à Peso da Régua dure deux heures ; continuer jusqu'à Pocinho ajoute quatre-vingt-dix minutes supplémentaires. Les départs du matin s'alignent sur les visites de vignobles et les croisières fluviales qui accueillent les trains à Pinhão et Régua, où la ligne ferroviaire longe à quelques mètres la rive nord du Douro et où les jetées en pierre accueillent les petits navires.
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